Bitcoin er en form for digital valuta, der er skabt og bevaret elektronisk. Ingen kontrollerer det. Bitcoins er ikke trykt ligesom dollars eller euro – de er produceret af masser af computere rundt omkring i verden ved hjælp af software, der løser matematiske problemer. Det er det første eksempel på en voksende kategori af penge, der er kendt som cryptocurrency.

Hvordan er det anderledes end andre normale valutaer?

Bitcoin kan bruges til at købe ting elektronisk. I den forstand er det ligesom konventionelle dollars, euro eller yen, som også handles digitalt.

Men Bitcoins vigtigste kendetegn og det, der gør det anderledes end konventionelle penge er imidlertid, at det er decentraliseret. Der findes ikke nogen institution, der styrer bitcoin netværket. Dette får nogle til at slappe af, da det betyder, at en stor bank ikke styrer deres penge.

Hvem skabte det?

En softwareudvikler kaldet Satoshi Nakamoto kom på ideen med bitcoin, som var et elektronisk betalingssystem baseret på matematiske beviser (men senere meddelte en australsk iværksætter, at han havde skabt selve ideen bag bitcoin). Ideen var at producere en valuta, der er uafhængig af en central myndighed, og der kan overføres elektronisk mere eller mindre øjeblikkeligt med meget lave transaktionsgebyrer.

Hvem printer det?

Ingen. Denne valuta printes ikke fysisk af en centralbank, der laver sine egne regler. Disse banker kunne producere flere penge for at dække den nationale gæld, således deres valuta bliver devalueret.

Bitcoin er i stedet lavet digitalt af et fællesskab af mennesker, hvor alle kan deltage. Bitcoins ‘mines’ ved hjælp af computerkraft i et distribueret netværk. Dette netværk behandler også transaktioner med den virtuelle valuta, hvilket egentligt gør bitcoin til sit eget betalingsnetværk.

Så kan man ikke bare lave ubegrænsede bitcoins?

Ja det kan man. Bitcoin protokollen – de regler, der får bitcoin til at fungere – meddeler, at kun 21 millioner bitcoins kan blive lavet af miners. Men disse mønter kan opdeles i mindre dele (det mindste delelige beløb er en hundrede milliontedel af en bitcoin og kaldes for en ‘Satoshi’ efter grundlæggeren af bitcoin).

Hvad er den baseret på?

Konventionel valuta har været baseret på guld eller sølv. Teoretisk set vidste du, at hvis du gav en dollar til banken, kunne du få guld tilbage (selvom det virkede sådan i praksis). Men bitcoin er ikke baseret på guld. Det er baseret på matematik.

Rundt om i verden bruger folk software-programmer, der følger en matematisk formel til at producere bitcoins. Den matematiske formel er frit tilgængelig, så alle kan tjekke det. Softwaren er også open source, hvilket betyder, at alle kan analysere det for at sikre, at det virker efter hensigten.

Hvad er dens særlige kendetegn?

Bitcoin har flere vigtige funktioner, der adskiller det fra konventionel valuta.

1. Det er decentraliseret

Bitcoin netværket er ikke kontrolleret af en central myndighed. Hver maskine, der miner bitcoin og laver transaktioner, udgør en del af netværket, og maskinerne arbejder sammen. Det betyder i teorien, at en centralmyndighed ikke kan ændre den monetære politik og forårsage en nedsmeltning – eller blot beslutte at tage folks bitcoins væk fra dem, ligesom den Europæiske Centralbank besluttede at gøre i Cypern i begyndelsen af 2013. Og hvis en del af netværket går offline af en eller anden grund, så gør det ikke noget.

2. Det er nemt at sætte op

Det er et kæmpe arbejde at åbne en bankkonto hos en konventionel bank. Opsætning af regnskaber, betalinger, osv. gør det også til en besværlig opgave. Du kan dog opsætte en bitcoin adresse på få sekunder, uden at der bliver stillet spørgsmål og med ingen gebyrer.

3. Det er anonymt

På en måde. Brugerne kan have flere bitcoin adresser, og de er ikke forbundet med navne, adresser eller personligt identificerende oplysninger. Men…

4. Det er helt gennemsigtigt

…Bitcoin gemmer oplysninger om hver enkelt transaktion i en stor version af en hovedbog, kaldet block chain. Denne block chain har alle oplysningerne. Hvis du offentligt har brugt en bitcoin adresse, kan alle se hvor mange bitcoins, der gemmes på denne adresse. De ved bare ikke, at de er dine. Der er foranstaltninger, som folk kan tage for at gøre deres aktiviteter mere uigennemsigtige på bitcoin netværk, såsom ikke at bruger de samme bitcoin adresser hele tiden, og ikke overføre masser af bitcoin til en enkelt adresse.

5. Transaktionsgebyrer er minimale

Din bank kan opkræve et gebyr på £10 for internationale overførsler. Det gør Bitcoin ikke.

6. Det er hurtigt

Du kan sende penge hvor som helst, og det vil ankomme få minutter senere, da bitcoin netværket behandler betalingen.

7. Det er uigenkaldeligt

Når dine bitcoins bliver sendt, kan man ikke få dem tilbage, medmindre modtageren returnerer dem til dig. De er væk for evigt.

Så i teorien lyder bitcoin ret godt. Men hvordan virker det i praksis? Læs mere for at finde ud af, hvordan bitcoins mines, hvad der sker, når man foretager en bitcoin transaktion, og hvordan netværket holder styr på alt.